KWELLE (BAKWELE) - Rep. Dem. del Congo, Gabon, Camerun
Trattasi di una etnia che abita i territori di frontiera, al nord della RDC e al sud del Gabon con una comunità anche nel sud del Camerun. Seconda la tradizione orale sarebbero originari del Camerun dal quale sono emigrati nel XIX° secolo in seguito all'espansione del popolo Fang. Apparterrebbero allo stesso ceppo culturale dei Maka e dei Ndjem del Camerun, legati al gruppo Kota (o Bakota) e in misura minore ai Duma e agli Nzebi. I Kwelle sono conosciuti per le maschere (di cui una riprodotta a lato) chiamate Ekuk caratterizzata da una rappresentazione del volto umano estremamente stilizzata dove il naso è rappresentato da una linea che divide verticalmente in due la maschera e tre paia di occhi a "chicco di caffè". Un altra versione riprodotta sotto (collezione privata) è caratterizzata da una forma a cuore che racchiude una maschera con naso triangolare ed occhi a "chicco di caffè". Venivano generalmente affissa all'interno dell'abitazione (cosa rare nelle pratiche rituali legate alle maschere in Africa nera) e raramente indossate durante le danza nelle cerimonie di iniziazione legate al culto Bwete. La funzione delle maschere conservate all'interno dell'abitazione era di attivare le forze positive e protettive legate al culto Bwete.
Tra i Bakwele, la coesione interna del villaggio dipendeva dal prestigio e dall'autorità del suo fondatore e dall'abilità del suo pacificatore. Per rafforzare questa coesione, avevano preso in prestito il culto del Bwete (a volte indicato come Beete) dagli Ngwye.
Le maschere Kwele erano legate quindi alla società iniziatica dei Bwete, a cui appartenevano cittadini eminenti e guerrieri. I suoi riti venivano organizzati in occasione di eventi comunitari: iniziazioni, funerali, ecc. Permettevano di mobilitare il potere magico del gruppo per risolvere le crisi e sostenere la vita collettiva del villaggio, in particolare la caccia. Inoltre, gli oggetti dei Bwete erano un indicatore sociale e politico. Venivano conservati in una casa dedicata, utilizzata solo dagli iniziati. Solo un piccolo numero di maschere veniva effettivamente utilizzato per le danze pubbliche.
Il rituale del beete, che durava una settimana, si apriva con la partenza degli uomini nella foresta per cacciare l'antilope, la cui carne, condita con erbe aromatiche e medicinali, era consumata durante il pasto della cerimonia di chiusura. Durante la caccia, donne e bambini rimanevano nel villaggio; dopo uno o due giorni, le maschere ekuk lasciavano la foresta, entravano nel villaggio e invitavano la gente a danzare e cantare. Ekuk significa sia spirito protettivo della foresta che figlio del beete. Presenta una superficie piatta e spesso ha un viso a forma di cuore, un naso triangolare, occhi a forma di chicco di caffè e una bocca piccola o inesistente. Queste maschere rappresentano l'antilope le cui corna stilizzate rappresentano il cuore che racchiude la maschera. I volti sono solitamente dipinti con terra di caolino bianco, un pigmento che i Kwele associano alla luce e alla chiarezza, i due fattori essenziali nella lotta contro il male.
Le maschere tradizionali dei Kwele, in Gabon, sono apparse sul mercato dell'arte africana solo a partire dagli anni '60. Le loro innegabili qualità estetiche hanno fatto loro ottenere un grande successo immediato.
I nomi precisi delle maschere sono ekuk, gon e pipibudzè. Tuttavia, esistono altri nomi, come bata o zuom.
Tra queste, le maschere antropomorfe pipibudzè, che significano "uomo" o "ragazzo".
La maschera facciale Kwele di tipo pipibudzè riportata a fianco, ha Il classico viso a forma di cuore è sormontato da una fronte piatta.
